Saint-Guilhem le Désert, les lieux incontournables à visiter dans l'Hérault
Grand soldat, Guilhem, qui est le cousin de Charlemagne, renonce aux honneurs et au pouvoir pour fonder, à la fin de sa vie, une abbaye et se consacrer à Dieu. Il choisit un endroit reculé, vide d'hommes, le vallon de Gellone, à la limite du causse du Larzac et des gorges de l'Hérault. Treize siècles plus tard et malgré les vicissitudes du temps, le site est classé deux fois au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco et environ 700 000 personnes viennent le visiter chaque année.
Conseils pratiques pour visiter Saint-Guilhem le Désert
Au départ de la gare SNCF de Montpellier, empruntez la ligne 3 du tramway jusqu'à la station Mosson pour prendre l'autocar de la ligne n° 668 en direction de Saint-Guilhem le Désert (42 km environ) :
Pour les horaires, cliquez ici
(Déroulez la page et dans "Rechercher des informations sur une ligne", saisissez le numéro de ligne 668)
Pour se déplacer, on peut aussi utiliser le covoiturage : https://www.blablacar.fr/
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L'office de tourisme se trouve place de la Liberté près de l'église, à 650 m de l'arrêt d'autocar.
Pour consulter le plan de Saint-Guilhem le Désert sur OpenStreetMap, cliquez ici
Pour afficher Saint-Guilhem le Désert et ses environs sur le site GEOPORTAIL, cliquez ici
Pour consulter le dépliant touristique de Saint-Guilhem le Désert distribué par l'office de tourisme, cliquez ici
"Le Chemin de Saint-Jacques" au n°38 de la rue du Font du Portal.
- l'huile d'olive
- le pélardon qui est un fromage de chèvre produit dans les Cévennes
- le vin IGP Saint Guilhem le Désert
Pour les randonneurs ou non, au gîte d'étape de la Tour.
Pour plus d'informations, cliquez ici
Brève histoire de Saint-Guilhem le désert
804 : le grand soldat Guillaume d'Orange, cousin germain de Charlemagne et petit-fils de Charles Martel, décide de déposer les armes pour fonder une abbaye bénédictine dans la vallée de Gelonne; c'est un lieu vide d'hommes d'où le nom de désert et le couvent va dépendre de l'abbaye voisine d'Aniane.
812 : mort de Guilhem.
1066 : Guilhem est béatifié.
Dès le 10e siècle, le monastère s'impose comme une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle.
1090 : le pape Urbain II rend l'abbaye indépendante.
Au 11e siècle, pour faire face à l'afflux des pèlerins, une abbaye plus vaste est construite.
L'abbaye, qui est prospère, est à l'origine de la création d'un village (bourg monastique) qui connait l'apogée de son développement entre le 11e et 12e siècle.
12e siècle : Gellone change de nom pour celui de Saint-Guilhem-le-Désert.
1528 : François 1er instaure le régime de la commende (les abbés ne sont plus élus mais désignés par le roi)
1568 : les protestants s'emparent de Saint-Guilhem et y commettent des dégâts.
1645 : arrivée des Mauristes - ils sont bénédictins - pour remettre de l'ordre dans le monastère.
1791 : les moines sont chassés de l'abbaye qui devient un bien national; l'abbatiale est sauvée en prenant le statut d'église paroissiale mais les bâtiments conventuels dont le cloitre sont vendus et, après avoir accueilli une tannerie, ils seront voués à la destruction en tant que carrière de pierres ....
Au 19e siècle, l'abbaye est sauvée de la ruine.
1982 : Saint-Guilhem le Désert reçoit le label de "Plus Beaux Villages de France".
1998 : l'ancienne abbaye est classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle.
2010 : les monts de Saint-Guilhem le Désert et les gorges de l'Hérault reçoivent le label de Grand Site de France.
Juin 2011 : elle est classée au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco dans le cadre de l'art de vivre sur le territoire des Causses et des Cévennes dont elle fait partie.
Visite du village de Saint-Guilhem le Désert
244 habitants - chiffre de l'INSEE en 2021
C'est un village-rue qui s'étale tout en longueur au fond du vallon de Gellone traversé par la rivière du Verdus qui prend sa source dans le cirque du Bout du Monde. De la route qui longe l'Hérault, il faut emprunter la rue de la Font du Portal qui monte vers le centre du village.
Un peu d'histoire à propos de Guilhem :
Guilhem (ou Guillaume) est un cousin germain de Charlemagne. Il porte les titres de duc d'Aquitaine et de comte de Toulouse. Grand guerrier, son plus grand fait d'arme est la prise de Barcelone en 801. Marié deux fois, il est père de nombreux enfants.
A la fin de sa vie, il décide de se retirer du monde et, pour cela, il est accompagné par un de ses amis d'enfance, un prince wisigoth du nom de Witisa qui était devenu Benoit d'Aniane. Ce dernier, qui admirait Saint Benoit de Murcie qui avait été le fondateur de la règle bénédictine au 6e siècle, venait de créer un monastère à Aniane en 782. Il allait réformer la règle bénédictine et l'imposer à travers toute l'Europe en 817. Guilhem choisit donc de s'installer à Gellone dans un lieu désert mais proche d'Aniane qui est à 6 km.
Les moines venus d'Aniane vont aider Guilhem dans son projet de bâtir un couvent pour lequel il consacre sa fortune.
Au 11e siècle, il est décidé d'agrandir l'abbaye à la suite du succès du pèlerinage. On conserve la crypte sur laquelle on édifie le chevet ainsi qu'une tour.
L'abbatiale :
A voir à l'extérieur :
- le chevet avec ses 18 ouvertures aveugles
- le portail roman qui est surmonté de voussures et d'une frise à dents d'engrenage; il donne accès à l'avant-nef qui est une sorte de vestibule où les pèlerins devaient attendre leur tour avant d'entrer dans l'abbatiale.
A voir à l'intérieur de l'abbatiale :
- la hauteur des voutes en berceau (18 m) soutenues par des arcs doubleaux
- l'autel roman en marbre incrusté de verres colorés du 12e siècle avec la représentation de deux scènes, le Christ en Majesté et la Crucifixion.
- la relique du bois de la croix du Christ offerte par Charlemagne qu'il tenait du patriarche de Jérusalem
- de grands tableaux baroques
- l'orgue construit entre 1782 et 1789 par Cavaillé Col
Le cloitre :
Sur les quatre côtés imposés par la règle bénédictine, il ne reste plus que deux galeries du cloitre.
Sa construction a évolué du 11e au 13e siècle :
- au 11e siècle, deux galeries sont édifiées et ce sont celles qui sont encore visibles.
- au 12e siècle, le cloître est complété par deux autres galeries dont le décor sculpté était probablement un des plus beaux qui ait été réalisé à cette époque, mais, malheureusement, il a disparu ... mais pas totalement ! Car, si vous vous rendez à New-York au musée des cloitres, vous pourrez admirer 166 éléments provenant de Saint-Guilhem et qui pourront vous donner une idée de sa beauté !
- au 13e siècle, le cloitre est rehaussé d'un étage pour permettre aux moines de se rendre de leur dortoir à l'abbatiale tout en respectant la règle qui les obligeait à rester isoler du monde et donc des pèlerins qui y déambulaient.
L'ancien réfectoire des moines :
Il est aménagé en musée dont l'accès est gratuit. On y a entreposé tous les vestiges retrouvés de l'abbaye.
Cloître de l'abbaye de Gellone
Bien que toutes les maisons aient connu des modifications dans leur architecture au cours du temps, beaucoup sont d'origine du 12e et du 13e siècles, lorsque l'abbaye était à son apogée.
- la maison "Lorimy" (8 rue de la Chapelle de Pénitents) est un bel exemple d'une façade romane bien conservée avec ses fenêtres géminées
Au Moyen Age, la cité de Saint- Guilhem était entièrement fortifiée et il en reste encore des vestiges :
- le fort Saint-Laurent qui est une ancienne église édifiée à la fin du 11e - début 12e siècle et qui se trouve à l'entrée du village, près de la place du Portal.
- la tour des prisons (seconde moitié du 12e siècle ou au début du 13e siècle) : elle est haute de 18 m.
- le portail de Théron (ou Porchet) et sa courtine, à l’ouest du village : le GR74 en direction de l'ermitage Notre Dame y passe dessous.
- "le cabinet des Géants" qui est une tour accrochée à la falaise, en contrebas du château de Verdun.
- le château de Verdun ou du Géant : il surplombe le village sur son piton rocheux (244 m d'altitude) et son accès interdit.
- le cirque du Bout du Monde ou de l'Infernet ("petit enfer" en langue occitane).
Distance de 1,5 km entre la place de la Liberté et le point de vue pour un dénivelé positif de 60 m.
- le circuit des Fenestrettes qui est un sentier muletier aménagé au 18e siècle par les moines pour favoriser les échanges économiques entre le plateau du Larzac et Saint-Guilhem; dans sa partie haute, il est littéralement collé à la falaise contre laquelle il s'élève en zigzags et en encorbellements pour atteindre le point de vue dit de Max Nègre qui domine le cirque de l'Infernet et le vallon de Gellone.
Distance de 3,7 km entre la place de la Liberté et le point de vue pour un dénivelé positif de 450 m.
- le GR 74 en direction de l'ermitage Notre Dame de Belle Grâce; au départ il est "caladé" c'est à dire empierré avec de petits cailloux.
Distance de 3,7 km entre la place de la Liberté et l'ermitage pour un dénivelé positif de 300 m.
Pour consulter les randofiches proposées par l'office de tourisme de Saint-Guilhem, cliquez ici
- le GR 653 en direction du pont du Diable classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle. Situé à 3,7 km de la place de la Liberté, il a été construit vers 1030 pour relier les abbayes de Saint-Guilhem et d'Aniane. Il est haut de 15 m et long de 50 m.
Les grands chemins de randonnée à Saint-Guilhem le Désert
Le chemin de Saint-Jacques de Compostelle ou voie d'Arles encore appelée via Tolosana : il est balisé en tant que GR 653.
Le chemin de Saint-Guilhem qui part d'Aumont-Aubrac : long de 237 km, il est balisé en tant que GR avec des marques rouge et blanche; autrefois, il permettait aux pèlerins de faire un détour par l'abbaye de Gellone tout comme il était emprunté par les troupeaux qui remontait la grande draille des terres arides du sud vers le plateau d'Aubrac.
Bonne visite.
Voir aussi mon article en cliquant sur le lien suivant :
Randonnée sur le GR74 / GR7 de Saint-Guilhem le Désert à Le Vigan
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