Entre Breil et Tende, la vallée de la Roya à découvrir en train

La Roya est une vallée lointaine, située aux confins du département des Alpes Maritimes. Elle n'est française que depuis 1860 pour sa partie basse et 1947 pour sa partie haute. Pendant des siècles, elle a servi de route du sel entre Nice et ce qui ne s'appelait pas encore l'Italie du Nord mais les Etats de Savoie. De nos jours, elle est devenue touristique en raison des paysages sublimes du parc national du Mercantour et du caractère pittoresque des villages qui s'y trouvent. Tous ont su conserver leur patrimoine architectural ancien fait de ruelles étroites et tortueuses, de passages voûtés, de maisons hautes aux toits de lauzes, d'églises et de chapelles au style baroque, etc .... Alors, pour ceux qui aiment la montagne, qui recherchent l’authenticité et qui fuient le tourisme de masse, la Roya est un endroit à découvrir au plus vite.

Comment s'y rendre :

En train depuis Nice mais aussi depuis Vintimille car cette ligne a la particularité d’être parcourue par des trains français et italiens entre Breil sur Roya et Tende.

Pour les horaires de trains entre Nice et Tende, cliquez ici
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A savoir : en empruntant "le train des Merveilles" vous bénéficierez des explications d'un guide sur tout le paysage que vous traversez de Nice à Tende.

Pour toutes les informations concernant ce train, cliquez ici

Un peu d'histoire et de technique :

La ligne a été inaugurée en 1928 et les trains ont circulé jusqu'à la seconde guerre mondiale. Les destructions occasionnées par cette dernière ont interrompu le trafic jusqu'en 1979. 

Après le passage de la terrible tempête Alex qui a dévasté la vallée de la Roya le 2 octobre 2020, la ligne de chemin de fer a montré toute son utilité car, pendant plusieurs mois, elle a été le seul lien qui permettait de relier Tende à Breil sur Roya alors que la route n'existait plus.

C'est entre Fontan Saorge et Saint-Dalmas de Tende que le trajet est le plus spectaculaire. Sur une distance de 12,7 km, le train doit s’affranchir d'un dénivelé de 247 m. Pour y arriver, plusieurs ouvrages d'art ont été construits dont le viaduc de Sacarassoui et le tunnel hélicoïdal de Bergue long de 1 881 m. Entre Saint-Dalmas de Tende et La Brigue, il y a un autre tunnel hélicoïdal, celui de Rioro qui mesure 1 828 m.

Pour avoir une vue d'ensemble de la vallée de la Roya sur le site GEOPORTAIL, cliquez ici

Météo

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Brève histoire de la vallée de la Roya

962 : fondation du comté de Vintimille qui englobe la Roya.

1258 : le comte de Vintimille vend ses droits sur la Roya à Charles 1er d’Anjou, comte de Provence.

L'existence de la route du sel va enrichir la vallée de la Roya mais, entre 1388 et 1581, d'autres itinéraires devront être trouvés pour contourner le comté de Tende qui a posé des problèmes sur la liberté de circulation des marchandises.

1388 : le comté de Nice dont font partie Breil sur Roya et Saorge passe sous la domination de la Maison de Savoie (c'est la dédition). Quant au comté de Tende qui englobe La Brigue, il décide de rester fidèle au comte de Provence.

1568 :  Turin devient alors la capitale des Etats de Savoie.

1581 : le comté de Tende intègre officiellement les Etats de Savoie ce qui leur permet de contrôler tout l'itinéraire de la route du sel entre Turin et Nice par le col de Tende.

1591 : début des travaux dans la vallée de la Roya pour rendre la route carrossable.

1616 : les gorges de la Roya sont rendues accessibles ce qui évite le détour par Saorge d'où la création de Fontan en 1616 pour servir de relais entre Sospel et Tende.

1780 : Amédée III inaugure la route royale Turin-Nice mais l'acquisition du port de Gênes va rendre cette dernière.

1792 : les Français annexent le comté de Nice et créent le département des Alpes Maritimes.

1814 : avec la chute de Napoléon, le royaume de Piémont-Sardaigne récupère le comté de Nice.

1860 : suite au plébiscite, le comté de Nice devient français hormis Tende et La Brigue qui restent italien.

1928 : Ouverture de la ligne de chemin de fer.

10 juin 40 : l’Italie déclare la guerre à la France.

11 novembre 1942 : l'Allemagne envahit la zone libre et partage avec l'Italie son occupation totale.

8 septembre 1943 : l'Italie vaincue par les Alliés signe l'armistice et l'armée allemande la remplace dans les zones qu'elle occupait militairement.

Fin avril 45 : libération de la Roya par l'armée française.

12 octobre 1947 : après un référendum, Tende et La Brigue deviennent françaises.

1979 : réouverture de la ligne de chemin de fer.

Nuit du 2 au 3 octobre 2019 : le passage de la tempête Alex a causé la mort de plus d'une dizaine de personnes dans la vallée de la Roya ainsi que de très nombreuses destructions.

BREIL SUR ROYA
2 324 habitants
290 m d'altitude

Le centre-ville ancien se trouve dans un méandre de la Roya et sur les hauteurs qui le dominent, vous apercevez la tour de la Cruella qui est un vestige des fortifications qui protégeaient Breil au 15ème et 16ème siècle. 

A voir : 

- l'église Santa Maria in Albis

De style baroque, elle a été édifiée sur l’emplacement d'une ancienne église entre 1663 et 1699.

- l'écomusée des transports pour les passionnés de trains (il est situé près de la gare SNCF) :

Géré par une association de bénévoles, il est ouvert au public tous les après-midis du 1er mai au 30 septembre.

FONTAN
300 habitants environ en 2023
Altitude 420 m environ

Les gorges de la Roya ayant été rendues accessibles aux muletiers après la réalisation de gros travaux d'aménagement, le parcours de la route du sel s'en trouva modifié car il n'y avait plus besoin de les contourner par les hauteurs et de passer par Saorge. En conséquence, il fut décidé de créer un relais en 1616 au lieu-dit de Fontan. C'est le 20 septembre 1870 que le hameau obtiendra le statut de commune indépendante de Saorge.

Entre 1860 et 1947, la frontière entre la France et l'Italie passait entre Fontan et Tende.

A visiter :

- l'église Notre-Dame de la Visitation qui date de 1632 (fin des travaux) et dont le clocher a été rajouté vers 1750.

La distance à parcourir à pied entre la gare SNCF et l'église est de 1,1 km.

SAORGE
450 habitants environ en 2023
Altitude 600 m environ
Classé "Plus beaux villages de France" le 23 septembre 2023

La distance à parcourir à pied entre la gare SNCF et l'entrée de Saorge (mairie) est de 1,3 km. En quittant les emprises ferroviaires, il faut emprunter sur la droite la route qui passe derrière l'ancien bâtiment voyageur et faire attention au passage sous le tunnel car il n'y a pas de trottoir !

A savoir : une navette bus est mise en place l'été pour se rendre au village depuis la gare.

Pour toutes les informations sur la navette, cliquez ici

Saorge est un village spectaculaire car il est construit à flanc de montagne. Les maisons y sont hautes et recouvertes d'un toit de lauzes de couleur violette. Certaines datent du 15ème siècle. Elles bordent des ruelles en montée et en descente et, parfois, les font disparaître sous des passages voûtés, tellement la place est rare. Mais quand on parcourt ce lieu, on a du mal à s'imaginer qu'au 18ème siècle, il y avait plus de 3 000 habitants qui vivaient ici et que Saorge faisait partie des villes les plus peuplées du comté de Nice !

Rappel historique : avec les travaux d'aménagement des gorges de la Roya au début du 17ème siècle et la création d'un relais à Fontan, la route du sel n'a plus besoin de passer par Saorge.

A visiter :

- la chapelle Saint-Claude des Pénitents noirs (seconde moitié du 17ème siècle)

Elle a été transformée en bibliothèque municipale et se visite durant ses heures d'ouverture.

- l'église Saint-Sauveur

L'édifice actuel date de la fin du 15ème siècle car il a fallu la reconstruire à la suite de l'incendie de 1465. Entre le 17ème et le 18ème siècle, elle a reçu une ornementation baroque.

A voir à l'intérieur : l'autel en marbre sculptée en Ligurie en 1732.

- le monastère :

Il se trouve tout en haut du village et offre une belle vue sur la vallée depuis la terrasse aménagée devant le bâtiment, côté ouest. 

Un peu d'histoire : les Franciscains récollets sont venus aidés la population lors de l'épidémie de peste en 1630 et, pour les remercier, la commune leur a permis de construire un monastère sur un terrain qu'elle leur avait mis à disposition. Ce sont eux qui ont tout décoré.

Fondé en 1633, il fut achevé de construire en 1662 dans le style baroque.

L'année 1988 coïncide avec le départ du dernier moine.

A voir :

• l'église Notre-Dame des Miracles avec à l'intérieur un décor de Calderari de Lugano de 1760, un retable du maître-autel en noyer, une statue représentant le Christ aux liens en bois peint daté de la fin du 17ème siècle, le tableau d'un chemin de croix peint par l'artiste piémontais Pietro Botta en 1726, etc ....
• dans le réfectoire, les décorations datent de la fin du 17ème siècle.
• dans les galeries du cloître, les 23 fresques peintes aux 17ème et 18ème siècles relatent la vie de Saint-François d'Assise.
• dans la cour du cloître, les onze cadrans solaires peints datent du 17ème siècle.

Pour toutes les informations sur la visite, cliquez ici

- l'église romane de la madone del Poggio : elle date du 11ème siècle mais a subi plusieurs remaniements depuis.

SAINT-DALMAS DE TENDE
Altitude 690 m environ

C'est la gare où il faut descendre pour se rendre à Castérino, point de départ des randonnées vers la vallée des Merveilles.

Pour lire mon article de blog, cliquez sur le lien ci-dessous :

Randonnée de 3 jours dans le Mercantour en passant par la vallée des Merveilles et le GR52

La gare SNCF est un monument spectaculaire car elle a été édifiée à l'époque de Mussolini. Impressionnante dans ses dimensions, elle marquait l'entrée sur le territoire italien quand on se dirigeait vers Turin.

LA BRIGUE
700 habitants environ en 2023
Altitude 810 m environ

Le village se trouve dans la vallée de la Levenza, à 650 m à pied de la gare SNCF.

A savoir : une navette bus est mise en place l'été pour se rendre au village depuis la gare.

Pour toutes les informations sur la navette, cliquez ici

Rappel historique : la Brigue est française depuis 1947 (voir plus haut).

A visiter :

- La collégiale Saint-Martin :

Bâtie au début du 13ème siècle, elle fut totalement reconstruite entre 1484 et 1509 et ses dimensions étonnantes témoignent de l'importance qu'avait la famille des seigneurs de Lascaris à cette époque.

L'intérieur a été "baroquisé" au 17ème et 18ème siècle et l'une des plus belles œuvres à ne pas rater est le retable de la Nativité attribué à Louis Bréa (1514).

- les chapelles de l’Annonciade et de l'Assomption (première moitié du 18ème siècle) : elles sont juste à côté de la collégiale et dépendait de la confrérie des Pénitents blancs.

- les vestiges du château des Lascaris (vers 1378)

- la "maison des abeilles" appelée "Ca d'arbinée" : c'est une structure enclose en pierres sèches dans laquelle sont disposées plusieurs ruches qui se retrouvent ainsi protégées de tous prédateurs et qui est typique de la région brigasque.

- le pont du Coq (15ème siècle) qui est à 1,5 km du centre de la Brigue.  

Mais, la "merveille" de La Brigue" se trouve à 4 km plus à l'est et il s'agit de la :

Chapelle Notre Dame des Neiges :

On la surnomme aussi la petite chapelle sixtine des Alpes Maritimes.  Edifiée au 12ème siècle, c'était un lieu de pèlerinage car elle surplombe sept sources aux eaux dites miraculeuses (maladies de peau). Agrandie au 15ème siècle, elle fut décorée par deux prêtres piémontais, Giovanni Baleison et Giovanni Canavesio et la date d'inauguration du 12 octobre 1492 qu'on peut lire sur un des murs du sanctuaire indique que les travaux étaient terminés.

Giovanni Baleison a peint surtout dans le choeur et Giovanni Canavesio dans la nef. En tout, il y a plus de 220 m² de fresques qui illustrent principalement la vie du Christ (naissance, passion et résurrection), mais aussi, au revers de la façade occidentale, le Jugement dernier. Parmi les scènes les plus spectaculaires, il y a celles de la crucifixion mais aussi celle représentant Judas avec son ventre ouvert d'où sort son âme ....

Pour toutes les informations sur la visite, cliquez ici

TENDE
2 223 habitants
Altitude 820 m environ

Rappel historique :

1581 : Le comté de Tende est acquis par les Ducs de Savoie ce qui va permettre à la route du sel reliant Turin à Nice de pouvoir passer par là.

1947 : c'est à cette date que Tende devient française (voir plus haut).

A visiter :

Quand on arrive de la gare, se diriger vers la place de l'Hôtel de Ville pour emprunter la rue de France :

- la chapelle de l’Annonciade : elle est accolée à l'ancienne porte fortifiée d'Italie dont il reste l'arc brisé. A l'intérieur, il y a des fresques datant de la fin du 15ème siècle. Elle appartient à la confrérie * des pénitents blancs.

Après avoir franchi le pont sur le torrent, le rue change de nom pour celui de Cotta et nous emmène au pied de :

- l'église Notre Dame de l'Assomption baroque : 

Après avoir été incendiée en 1446, elle a été reconstruite entre 1462 et 1506 en adoptant le style gothique lombard.

A voir à l'extérieur : la façade sur rue avec le portail en pierre verte a été achevé en 1562 et les fresques datent du 19ème siècle.

Puis en continuant la rue Cotta, on arrive sur une placette où se font face : 

- la chapelle de l'Annonciation : de style baroque, elle a été consacrée en 1621 et appartient à la confrérie des pénitents blancs.

- la chapelle de la Miséricorde : elle a été consacrée en 1675 et appartient à la confrérie des pénitents noirs.

En continuant la rue Cotta, on parvient à l'autre porte fortifiée, celle de France.

On peut aussi monter au cimetière de tende pour voir les ruines du château des Lascaris qui contrôlait le col de Tende par où passait la route reliant le Piémont à la Méditerranée, la tour de l'horloge (tour du château remaniée au 19ème siècle pour recevoir une horloge) et profiter d'une belle sur la vallée et les montagnes avoisinantes.

A voir aussi : 

- le musée (gratuit) sur le mode de vie des ancêtres et des gravures rupestres de la vallée des Merveilles

Pour toutes les informations sur le musée, cliquez ici

* Les confréries de pénitents sont des associations charitables venant au secours des plus démunis.

Collégiale Notre Dame de l'Assomption

Rue de France

Bonne visite

Pour lire mon article sur les sites touristiques à découvrir près de Nice, cliquez sur le lien suivant :

Visiter Nice et ses environs sans voiture

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