Que faire et que voir aux Saintes-Maries-de-la-Mer en Camargue

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En 2014, la Camargue a obtenu le label "Grand Site de France". La belle route reliant Arles aux Saintes-Maries-de-la-Mer (39 km) vous emmène à travers des paysages typiques : rizières, roubines, étangs peuplés de flamants roses, chevaux et taureaux camarguais. En prime, elle mène à l’un des derniers espaces sauvages du littoral méditerranéen.

Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, aucune construction ne dénature le paysage. Si la commune est connue pour son grand pèlerinage des gitans, c’est avant tout une station balnéaire très touristique. Dans une nature encore préservée, ses kilomètres de plages bordées de dunes qui s’étendent entre le Grand Rhône et le Petit Rhône invitent à la baignade ainsi qu’à de longues balades à pied ou à cheval.

Un endroit à ne pas manquer lors d’un séjour en Camargue.

📋 Au sommaire de cet article :

• Préparer votre séjour aux Saintes-Maries-de-la-Mer
• Les dates clés de l’histoire des Saintes-Maries-de-la-Mer
• Que visiter aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?
• Activités à faire aux Saintes-Maries-de-la-Mer

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Préparer votre séjour aux Saintes-Maries-de-la-Mer

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(Faire défiler la page pour cliquer sur "Ligne Agglo 50 Les Massoucles Saintes-Maries-de-la-Mer <> Gare SNCF d'Arles)

⚠️Attention, c'est une ligne très fréquentée donc évitez l'arrêt Clémenceau en plein centre-ville d'Arles et, lors du retour, aux Saintes-Maries-de-la-Mer, évitez l'arrêt "Les Razeteurs". Prenez le bus aux arrêts précédents car il arrive que le conducteur refuse de faire monter des clients parce que son bus est plein .....

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🏠 Pour les locations, il y a les sites comme "Homelidays", "Abritel" ou "Interhome".

🍽️Pour la restauration, ce n'est pas le choix qui manque aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Rien que dans la rue Frédéric Mistral, vous y trouverez des dizaines de restaurants vous proposant les plats typiquement régionaux à base de poisson ou de viande de taureaux. Attention aux pièges à touristes ...! Encore une fois, n'hésitez pas à consulter le site "Tripadvisor" pour se faire une petite idée.

☀️  Vérifiez la météo aux Saintes-Maries-de-la-Mer

 🗺️ Explorez la carte Géoportail des Saintes-Maries-de-la-Mer

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Les dates clés de l’histoire des Saintes-Maries-de-la-Mer

La tradition raconte :

Vers 44-45 ap J.-C. : chassées de Palestine lors des persécutions des chrétiens, plusieurs disciples* du Christ auraient été placés dans une barque sans voiles, sans rames et sans gouvernail. Guidée par la Providence, elle aurait traversé la Méditerranée pour s’échouer sur le rivage des Saintes-Maries de la Mer.

* Il s’agit de Marie Salomé mère de Jacques le Majeur, Marie Jacobé sœur ou cousine de la Vierge Marie, Marie Magdeleine, Lazare le ressuscité et sa sœur Marthe, Maximin et Sidoine l’aveugle de Jéricho. Quant à Sara, hormis sa peau sombre, on ne sait pratiquement rien d’elle. Peut-être était-elle la servante de Marie Jacobé et de Marie Salomé qu’elle aurait suivies.

Seules Marie Jacobé, Marie Salomé et Sara choisissent de rester sur place alors que leurs compagnons d’infortune vont partir évangéliser la Provence.

Les fouilles archéologiques sous-marines effectuées à proximité des Saintes Maries ont permis d’établir qu’à l’époque romaine cet endroit était un port de transit important. En effet, il se trouvait à l’entrée d’un bras du Rhône qui a disparu de nos jours (le Rhône de Saint-Ferréol) et les marchandises, une fois déchargées des navires de haute mer remontaient vers Arles, Lyon et au-delà sur des bateaux à faible tirant d’eau.  

6ème siècle : une église dédiée à Notre-Dame du Radeau est construite autour du puits auprès duquel auraient vécu Marie Jacobé et de Marie Salomé.

Seconde moitié du 12ème siècle : pour protéger la population des pirates, une église forteresse est édifiée tout en englobant l’église primitive.

1448 : le comte de Provence, René d’Anjou, ordonne des fouilles afin de trouver les reliques des Saintes Maries ; ces dernières sont retrouvées* sous le maitre autel de l’église du 6ème siècle et cet évènement va accroitre l’importance des pèlerinages.

* Au Moyen Age, lorsqu’on retrouve des corps qui ne sont pas entièrement décomposés et qui sentent bons, c’est qu’il s’agit du corps d’une sainte ou d’un saint d’où l’expression « être en odeur de sainteté ».

1838 : Les Saintes-Maries de la Barque deviennent Les Saintes-Maries-de-la-Mer.

Juin 1888 : Van Gogh vient y séjourner et peint les fameuses barques aux voiles latines.

1892 : arrivée du chemin de fer.

24 mai 1935 : 1ère procession des gitans emmenant la statue de Sara à la mer pour la bénédiction.

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Que visiter aux Saintes-Maries-de-la-Mer ?

1 900 habitants environ en 2023

🔍 A voir : l'église fortifiée, le port, les étangs aux alentours et, bien sûr, les plages.

Dans la mer, de nombreuses digues et épis ont été édifiés pour protéger le village des Saintes-Maries-de-la-Mer de la montée des eaux.

Elle a été construite entre 1170 et 1180 et fortifiée avec un donjon, des machicoulis, des créneaux, des merlons et un chemin de ronde au 14ème - 15ème siècle.

A l'intérieur de cette belle église romane à nef unique et haute de 15 m, on peut voir :

• un puits entouré d'une grille dans l'allée centrale
• dans une niche du bas-côté gauche la barque des Saintes-Maries qui est portée lors des processions
• au-dessus du choeur, une ouverture qui donne dans la chapelle haute où se trouvent les reliques des deux Maries, Marie Jacobé (soeur de la Vierge) et Marie Salomé (mère des apôtres Jacques le Majeur et Jean), qui, selon la tradition provençale ont débarqué ici vers 40 après J.-C. (voir ci-dessus). 
• les chapiteaux historiés dans l'abside.
• le plus ancien ex-voto de France qui date de 1521.

Dans la crypte, lieu de grande ferveur religieuse, on peut voir une chasse contenant les ossements de Sainte-Sara qui, d'après la tradition provençale, était la servante noire des deux Maries et qui est devenue la patronne des gitans. Juste à côté, il y a sa statue qui est recouverte de plusieurs robes et c'est elle qui est sortie lors de chaque procession du 24 mai pour être portée jusqu'à la mer. A noter la présence de très nombreux ex-votos sur les murs.

On peut aussi emprunter un escalier de 53 marches permettant d'accéder au chemin de ronde et toit de l'église pour jouir d'un beau point de vue sur les environs.

Le clocher à peignes de l'église des Saintes-Maries-de-la-Mer

Les arènes se trouvent en bord de mer et c'est là où se déroulent les courses camarguaises. Elles ont été inaugurées en 1931 et peuvent contenir plus de 4 000 personnes. 

A proximité, au n°6 de l'avenue Théodore Aubanel, un musée a été inauguré en 2022. Dedans, sont exposées des objets retrouvés lors des fouilles sous-marines réalisées au large des Saintes Maries de la Mer. 

🏛️ Infos pratiques sur le musée des Saintes-Maries-de-la-Mer

Face au musée, Port Gardian accueille surtout des bateaux de plaisance mais il reste encore quelques pêcheurs professionnels.

Pour voir des répliques des maisons traditionnelles camarguaises aux toits en roseaux (ou sagnes) à la forme basse, arrondie et sans ouvertures au nord pour se protéger du mistral, quittez Port Gardian et continuez en direction de l'ouest en empruntant l'avenue Riquette Aubanel.

Tout au bout, juste avant de rejoindre le canal des Launes, vous apercevrez une belle croix camarguaise.

Pour voir des flamants roses (j'en ai toujours vu à cet endroit), longer la digue de la mer en direction de l'est et, juste après le camping de la Brise qui est immense, vous découvrez les premiers étangs avec les échassiers.

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Activités à faire aux Saintes-Maries-de-la-Mer

• Balades à cheval :

Ce n'est pas le choix des promenades à cheval qui manque mais, là encore, il y a des organisateurs plus ou moins sérieux. A proximité immédiate des Saintes Maries, je vous conseillerais le centre équestre des Arnelles (cavalier débutant, j'ai fait celle de 2 heures et elle est splendide), puis, un peu plus loin, l'Auberge cavalière et le domaine de Maguelonne. Sans oublier "Chez Elise" qui se trouve à 8 kms des Saintes, à Pioch Badet. Mais là, vous êtes loin de la mer et donc la rando se fait à travers la belle campagne camarguaise. Là aussi, j'ai fait la rando de 2 heures.

• Randonnée à vélo :

On peut en louer facilement et la principale balade à faire est l'aller - retour au phare de la Gacholle (24 km) sur une piste plate, interdite aux voitures, dès qu'on a atteint les limites du village.

• Visite du parc ornithologique du Pont de Gau :

Situé à 6 km des Saintes-Maries de la Mer, il permet de mieux comprendre la faune locale au moyen de parcours balisés de panneaux explicatifs qui longe des étangs.

🦩 Infos et horaires du Parc ornithologique du Pont de Gau

On peut s'y rendre à vélo car une piste cyclable longe la route d'Arles mais, faites bien attention, car, malgré tout, cette route est très passagère. Le bus Envia de la ligne AGGLO 50 dessert aussi l'arrêt du parc.

Bon séjour.

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